Der Protagonist der Story in „Die Entführung der U-Bahn Pelham 123“, Walter Garber (Denzel Washington), arbeitet in der Verwaltung der New Yorker Verkehrsgesellschaft. Allerdings wurde ihm sein hoher Rang in der Verwaltung aufgrund eines Bestechungsverdachts aberkannt. Er bekommt im Job eines Fahrdienstleiters die Chance, auf seinen alten Posten zurück zu kommen, sofern er nicht durch Zwischenfälle auffällt.

Doch der zweite Protagonist der Story macht ihm ordentlich Ärger. Ryder (John Travolta) entführt mit seinen Gangsterkumpeln eine U-Bahn der Linie 123, die Pelham. Er hat keine Angst vor der Polizei und keine Angst davor zu sterben. Früher oder später würde es ihn ja doch erwischen. Mit teils tödlichen Schüssen macht er klar, dass er es ernst meint - todernst. Er fordert 10 Millionen Dollar innerhalb von einer Stunde in den Zug. Er droht die Geiseln an Bord der U-Bahn zu töten, sofern man dieser Forderung nicht Folge leistet.

In der Zentrale der New Yorker U-Bahn - Gesellschaft herrscht nun totales Chaos und nur Walter Garber behält einen kühlen Kopf, um die Situation unter Kontrolle zu bringen. Ryder hat eine hohe Meinung von Garber, auch wenn er ihn noch nie zu Gesicht bekommen hat. Er fordert ihn zunächst auf, sich selbst gegen alle Geiseln im Zug einzutauschen. Als Garber zögert möchte Ryder nur, dass der zurückgestufte Verwaltungsangestellte ihm das Geld in den Zug schafft. Walter Garber möchte Heldenmut beweisen und sich und die anderen Insassen des Zuges retten. Das Finale des Films wird Auge in Auge ausgetragen.

Abfahrt gelungen! Der Regisseur von „Top Gun“, „Beverly Hills Cop II“, „Der Staatsfeind Nr. 1“ und „Déjà Vu - Wettlauf gegen die Zeit“ - Tony Scott - schafft es, mithilfe von seinem persönlichen Lieblingsschauspieler Denzel Washington, dem nach langer Pause wiedergekehrten John Travolta und einer Filmidee, einen grandiosen Film zu produzieren.